Por: José Rafael Gómez Reguera
Hoy es el día dedicado a la natación cubana. La fecha fue instituida en 1999, como en recordación del natalicio del atleta Leonel «Bebito» Smith, quien resultara la máxima inspiración de este deporte en Cuba, al ganar medallas en los Juegos Centroamericanos y del Caribe de Mexico’26 y La Habana’30, además de enseñar a nadar a miles de niños después de retirarse de las competencias oficiales.
Leonel Bebito Smith Polo (Varadero, 30 de junio de 1909 – La Habana, 22 de junio de 2000), gloria del deporte cubano, se destacó como nadador en 100, 400 y 1500 metros libres, así como en el relevo 4 por cien, siendo campeón en los I y II Juegos Centroamericanos y del Caribe, a partir de 1932 se destacó como profesor y entrenador deportivo de niños.
La proximidad al mar y el amor que sentía por la natación le permitió aprender a nadar desde muy temprana edad, no tuvo profesores, sin conocer de técnicas ni contar con un entrenador, nadaba entre 3 y 4 km diarios en busca de fortaleza física, ataba el cuerpo a un bote y así se entrenaba.
En encuesta efectuada en 1950, resultó elegido como el más destacado nadador cubano de la mitad del siglo XX, y desde 1959 se dedicó a enseñar los secretos de la natación a niños de uno y otro sexo.
A partir de 1976 se destacó como entrenador en el Centro Deportivo Camilo Cienfuegos, de la capital cubana, donde llevó a la práctica sus teorías renovadoras de la enseñanza de la natación, con grupos de niños desde meses de nacido hasta 6 años de edad, para desde pequeños adaptarlos al medio acuático.
A Leonel Bebito Smith Polon le gustaban mucho los niños y siempre estaba dispuesto a ayudar a los padres para enseñarlos a nadar, decía que era mejor aprender a nadar antes de caminar. Cuentan que un día el viejo entrenador incrementa la sonrisa acostumbrada pues siempre estaba contento, tiene entre sus manos a un pequeño de apenas un año de edad, lo suelta con cuidado en la piscina, él muchachito flota, hace por nadar a su forma, sin abandonar los gestos de alegría, la madre, bien cerca, aunque preocupada, respira mejor.
Con este ejemplo el instructor Bebito Smith, demuestra su tesis de que para aprender a nadar bien hay que comenzar muy temprano, decía que nadar «es un medio y una actividad no natural del ser humano, si se comienza en los primeros años, los frutos son mayores, de esa masividad bien trabajada, pueden y deben nacer los ases».
Declaró en una ocasión: «Me siento satisfecho por los gratos recuerdos de lo vivido en Varadero, los éxitos en los Juegos Centroamericanos y por haber conseguido lo que siempre quise: una vida normal y sencilla».
Leonel Bebito Smith Polo Falleció en la ciudad de La Habana el 22 de junio de 2000, ocho días antes de cumplir los 91 años.
No pocas han sido las figuras que en el campo de la natación han puesto bien alto el nombre de Cuba. Muchas, de igual manera, han sido las figuras que, en papel de entrenadores, han dedicado todo su tiempo a la preparación de estos atletas. Pero siempre habrá que volver una y otra vez a aquel Bebito Smith por su entrega sin límites.
La práctica de la natación puede ser muy beneficiosa para que las personas que padecen asma tengan una mejor calidad de vida, no sólo por reducir los síntomas de la enfermedad, sino porque aumenta la autoestima de quienes la padecen. (Con información de Radio Trinidad, Ecured y Cadena Agramonte)